弗吉尼亚联邦大学药学院的一项新研究使医学界更接近于确定创伤事件后最需要治疗和干预的儿童。
这项发表在《分子精神病学》(Molecular Psychiatry)上的研究发现，童年创伤的表观遗传痕迹可以作为生物标志物，预测近17年后人们患抑郁症、尼古丁依赖、酒精使用障碍和其他健康问题的风险。
弗吉尼亚州立大学药学院生物标志物研究与精准医学中心的教授兼主任Edwin van den Oord博士是这项研究的主要作者，他说:“如果两个孩子暴露在相同的创伤事件中，其中一个在成年后可能会比另一个经历更严重的后果。”“我们的生物学有时会对创伤做出反应，通过观察与创伤相关的DNA反应，我们开发了一种预测长期健康风险的新工具。”
为了确定孩子的创伤是否会增加他们日后的健康风险，研究团队研究了表观遗传学，即不良经历会引发一个人DNA的分子修饰。这些变化可以帮助捕捉创伤对孩子个人的影响。
表观遗传变化是一种分子变化，它可以在不改变DNA序列的情况下影响基因的表达方式。一种通常被研究的表观遗传变化是DNA甲基化，其中甲基被添加到DNA分子中。
“DNA甲基化的变化可能发生在我们生活的不同阶段，这取决于几个因素，比如我们的发育、年龄、饮食、健康习惯和其他生活环境，比如创伤，”生物标志物研究与精准医学中心副主任、该研究的合著者之一卡洛琳娜·阿伯格博士说。
为了更好地了解童年创伤的表观遗传影响，科学家们分析了作为大烟山研究(Great Smoky Mountain Study)的一部分收集的血液样本、临床数据和其他评估。大烟山研究是一个30年的项目，由杜克大学(Duke University)和北卡罗来纳州卫生与公共服务部(North Carolina Department of Health and Human Services)建立，调查了数百名儿童和青少年，直至成年。
“大多数参与者在9到13岁时开始参与这项研究。这些人现在已经30多岁了。”“世界上很少有研究能这么长时间地收集这类数据。”
研究人员首先使用参与者的血液样本来测量他们DNA中近2800万个甲基化位点。然后，他们确定了甲基化变化与报告的创伤暴露相关，如严重伤害、性暴力和实际或威胁的死亡风险。
该团队利用机器学习将童年经历的创伤相关甲基化变化与成年后收集的临床数据联系起来，对不同的不良后果生成甲基化风险评分。这包括精神疾病、身体健康问题、药物滥用、贫穷和社会问题。分析显示，风险评分可以预测参与者遭受创伤近17年后的健康问题和其他逆境。
他们的结果还表明，甲基化风险评分比创伤性经历发生的报告更能预测负面结果。Van den Oord解释说，这可能是因为甲基化变化反映了童年创伤对个人的特定影响。
他说:“DNA甲基化具有更好的预测能力，因为它不仅表明一个孩子是否经历过创伤，而且向我们展示了这个孩子对创伤的反应。”
在儿童的创伤难以用标准工具评估的情况下，如性虐待或忽视，或者当儿童无法用语言表达创伤事件的影响时，甲基化风险评分的预测能力也会有所帮助。
展望未来，研究团队的目标是在广泛的人群中测试甲基化风险评分，以进一步评估其临床潜力。
van den Oord说:“这项研究表明甲基化生物标志物可能有助于识别那些最有可能经历创伤相关健康问题的人。”“如果我们能确定谁最需要预防性护理，我们就能对他们的治疗和支持网络进行调整，使他们走上最佳的康复道路。”
